Voor wie deze trip is
De meeste excursies in Hurghada verkopen snelheid en spektakel. Deze niet. Je brengt de dag door in twee ommuurde kloosters in de bergen van de Oostelijke Woestijn, waar al sinds de eerste eeuwen van het christendom monniken wonen. Hun kerken hebben gerestaureerde muurschilderingen, en elk bezoek met gids is deels een gesprek. Het past bij christelijke reizigers op bedevaart, bij mensen met belangstelling voor het vroege christendom en de woestijnvaders, en bij iedereen die de boten al gehad heeft en een ander soort dag wil.
Het past niet bij kinderen die actie nodig hebben, bij wie een woestijnsafari verwacht (er zijn geen quads of kamelen), of bij mensen die zes uur rijden voor twee bezoeken saai vinden. De kustweg naar het noorden is het eerste uur mooi. Na Ras Gharib zie je tot Zafarana vooral olievelden en windturbines.
Sint-Antonius: het grotere klooster
Het klooster van Sint-Antonius is het grootste van de twee en voelt als een klein ommuurd dorp, met kerken, tuinen en monnikencellen. Organisatoren dateren de stichting in de 4e eeuw, kort na de dood van de heilige Antonius, de kluizenaar die meestal de vader van het christelijke kloosterleven wordt genoemd. Bij de groepstour die online verkocht wordt, krijg je de uitleg van een monnik. Het bezoek gaat over de plek en het leven dat daar geleid wordt, niet alleen over de schilderingen. Boven het klooster klimt een pad tegen de rotswand op naar de grot waar Antonius woonde. Het is een steile klim en hoort niet bij de standaard dagtour.
Sint-Paulus: de grotkerk
Het klooster van Sint-Paulus is kleiner en ligt aan de andere kant van dezelfde bergketen. Het hart is de grotkerk, gebouwd rond de grot van de heilige Paulus de Kluizenaar, met muurschilderingen, altaren en oude kandelaars. Het is er donkerder, koeler en intiemer dan bij Sint-Antonius. Als het schema het toelaat, ga dan een paar minuten zitten.
Wat je aantrekt en wat je meeneemt
Dit zijn levende religieuze gemeenschappen, geen musea. Bedek schouders en knieën, en zet in de kerken je hoed en zonnebril af. Vraag eerst of je monniken of diensten mag fotograferen. Neem mee:
- Eten en water. Maaltijden zijn bij de online tour niet inbegrepen. Bestel de avond ervoor een ontbijtpakket en een lunchpakket bij je hotel.
- Contant geld in Egyptische ponden, voor de boekwinkels van de kloosters en voor een gift als je die wilt geven.
- Paspoort of identiteitskaart, zoals de organisator vraagt.
- Goede schoenen voor stenen trappen en ongelijke vloeren.
Hoe het zich verhoudt tot Luxor en Caïro
De dag naar de kloosters is lichter dan de andere lange trips vanuit Hurghada. Je wordt rond 6.30 uur opgehaald in plaats van om 4.30 of 2.00 uur, je zit ca. drie uur op de weg in plaats van vier tot zes, en het gepubliceerde programma heeft geen winkelstop. Gasten in El Gouna zitten al aan de goede weg naar het noorden en verliezen minder tijd. De bezoeken zelf zijn korte wandelingen over stenen vloeren, deels binnen. 's Avonds ben je toch moe, maar waarschijnlijk minder dan na Luxor of Caïro. Interesseert het koptische verhaal je, combineer het dan met een trip naar Caïro waarbij de Hangende Kerk en de Abu Serga-kerk in Oud-Caïro op het programma staan. Sommige privéprogramma's naar Caïro vanuit Hurghada voegen die toe.
Hoe je boekt
Op de grote platforms is er op dit moment één aanbieding voor deze trip: een groepstour per busje met een Engelssprekende gids, de bezoeken aan de kloosters en ophalen bij je hotel in Hurghada. Ophalen in Makadi, Sahl Hasheesh, El Gouna, Soma Bay en Safaga is een toeslag. De starttijd hangt af van je hotel, rond 6.30 uur. Een paar lokale bureaus zijn gespecialiseerd in trips langs koptisch erfgoed en combineren de kloosters soms met kerken in Caïro. Boek je ter plekke, vraag dan naar de taal van de gids en laat bevestigen of de entree van beide kloosters inbegrepen is voordat je betaalt. Een Nederlandstalige gids staat bij de online aanbieding niet vermeld.
