À qui s'adresse cette excursion
La plupart des excursions de Hurghada vendent de la vitesse et du spectacle. Celle-ci, non. Vous passez la journée dans deux monastères fortifiés des montagnes du désert Arabique, où des moines vivent depuis les premiers siècles du christianisme. Leurs églises ont des peintures murales restaurées, et chaque visite guidée tient en partie de la conversation. Elle convient aux voyageurs chrétiens en pèlerinage, à ceux qui s'intéressent aux débuts du christianisme et aux Pères du désert, et à tous ceux qui ont fait les bateaux et veulent une journée différente.
Elle ne convient pas aux enfants qui ont besoin d'action, à ceux qui attendent un safari dans le désert (il n'y a ni quads ni chameaux), ni à ceux que six heures de route pour deux visites ennuieraient. La route côtière vers le nord est agréable la première heure. Après Ras Gharib, ce sont surtout des champs pétroliers et des éoliennes jusqu'à Zafarana.
Saint-Antoine, le plus grand monastère
Saint-Antoine est le plus grand des deux et ressemble à un petit village entouré de murs, avec des églises, des jardins et des cellules de moines. Les organisateurs datent sa fondation du IVe siècle, peu après la mort de saint Antoine, l'ermite que l'on appelle en général le père du monachisme chrétien. Sur l'excursion en groupe vendue en ligne, c'est un moine qui donne les explications. La visite parle du lieu et de la vie qu'on y mène, pas seulement des peintures. Au-dessus du monastère, un sentier grimpe la falaise jusqu'à la grotte où vivait Antoine. La montée est raide et ne fait pas partie de l'excursion standard.
Saint-Paul et son église rupestre
Saint-Paul est plus petit et se trouve de l'autre côté de la même chaîne de montagnes. Son cœur est l'église rupestre construite autour de la grotte de saint Paul l'Ermite, avec des fresques, des autels et de vieux candélabres. C'est plus sombre, plus frais et plus intime qu'à Saint-Antoine. Si le programme le permet, asseyez-vous quelques minutes.
Tenue et choses à emporter
Ce sont des communautés religieuses actives, pas des musées. Couvrez épaules et genoux, et retirez chapeau et lunettes de soleil dans les églises. Demandez avant de photographier les moines ou les offices. À emporter :
- De quoi manger et de l'eau. Les repas ne sont pas compris dans l'excursion en ligne. Commandez à votre hôtel la veille au soir un petit-déjeuner à emporter et un panier-repas.
- Des espèces en livres égyptiennes, pour les librairies des monastères et pour un don si vous souhaitez en laisser un.
- Passeport ou carte d'identité, comme le demande l'organisateur.
- Des chaussures confortables pour les marches en pierre et les sols inégaux.
Comparée aux journées à Louxor et au Caire
La journée aux monastères est plus douce que les autres longues excursions depuis Hurghada. La prise en charge est vers 6 h 30 et non 4 h 30 ou 2 h, la route fait environ trois heures au lieu de quatre à six, et le programme publié ne comporte aucun arrêt shopping. Si vous logez à El Gouna, vous êtes déjà sur la bonne route vers le nord et perdez moins de temps. Les visites elles-mêmes sont de courtes marches sur des sols en pierre, en partie à l'intérieur. Vous serez quand même fatigué le soir, mais sans doute moins qu'après Louxor ou Le Caire. Si l'histoire copte vous intéresse, combinez-la avec une excursion au Caire qui passe par l'église suspendue et Abou Serga dans le Vieux-Caire. Certains itinéraires privés au Caire depuis Hurghada les ajoutent.
Comment réserver
Il n'existe pour l'instant qu'une seule offre pour cette excursion sur les grandes plateformes : une excursion en groupe en minibus avec un guide anglophone, la visite des monastères et la prise en charge à l'hôtel à Hurghada. Il n'y a donc pas de guide en français sur cette offre. La prise en charge à Makadi, Sahl Hasheesh, El Gouna, Soma Bay et Safaga est en supplément. L'heure de départ dépend de votre hôtel, vers 6 h 30. Quelques agences locales se spécialisent dans le patrimoine copte et peuvent combiner les monastères avec des églises du Caire. Si vous réservez sur place, demandez la langue du guide et faites-vous confirmer que l'entrée des deux monastères est comprise avant de payer.
